明朝宣德年间，明朝政府对百姓的土地大肆兼并，对劳动人民残酷掠夺，致使大批的农民流离失所。当时的河南、湖北、陕西、四川交界的荆襄地带，是明朝政府统治相对薄弱的地方，那里满是深山峡谷，却非常的富饶，那些失去了土地的难民，大多都来到了这里避难。到了明朝天顺年间，这里的流民已多达一百五十多万！明朝政府担心这么多的流民长久聚集于此，终有一天会起兵造反，所以就先派兵到此镇压，官兵到来后，对这些流民大肆掠杀，流民走投无路，终于在天顺八年，也就是公元一四六四年，在一个叫刘通的带领下，揭竿而起！

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